Qu'est-ce que la Pentecôte ? Définition et origines bibliques
Le mot Pentecôte vient du grec
pentêkostê, qui signifie « cinquantième ». La fête se célèbre en effet cinquante jours après Pâques, toujours un dimanche. Mais avant d'être une fête chrétienne, la Pentecôte est d'abord une fête juive ancienne.
Une fête juive à l'origine
Dans la tradition hébraïque, la fête de Chavouot, que les Grecs traduisirent par Pentecôte, célébrait le don de la Torah à Moïse. Elle commémorait ainsi l'Alliance entre Dieu et son peuple, scellée par la remise des tables de la Loi à Moïse.
C'est alors qu’ils fêtent cet événement que les disciples de Jésus reçoivent une visitation inattendue comme cela est raconté dans les Actes des Apôtres.
Le récit des Actes des Apôtres
Le texte fondateur est le chapitre 2 des Actes des Apôtres, attribués à Luc. Les apôtres, Marie et d'autres disciples, environ cent vingt personnes, sont réunis dans la même pièce. Soudain, «
un bruit vint du ciel comme un violent coup de vent, qui remplit toute la maison » et des langues de feu se posent sur chacun d'eux. Tous sont alors remplis de l'Esprit Saint et se mettent à parler en d'autres langues.
La foule venue de toute la diaspora juive, présente à Jérusalem pour la fête, entend chacun dans sa propre langue les merveilles de Dieu. Ce miracle de la communication universelle contraste délibérément avec la confusion de Babel (Genèse 11) : là où les langues s'étaient dispersées, l'Esprit rassemble désormais.
Juste après avoir reçu l’Esprit saint, les Apôtres commencent à baptiser les premiers chrétiens. Ils seront plus de 3 000 à être ainsi baptisés.
Que signifie la Pentecôte ? Sens théologique et spirituel
L'acte de naissance de l'Église
La Pentecôte est souvent appelée « l'acte de naissance de l'Église ». C'est à partir de ce jour que les disciples, jusque-là rassemblés dans la crainte et l'attente, sortent proclamer publiquement la Résurrection du Christ. Le mouvement qui allait devenir le christianisme prend ici sa forme communautaire et missionnaire.
La tradition chrétienne interprète cet événement comme l'accomplissement de la promesse faite par Jésus avant son Ascension : «
Vous allez recevoir une puissance, celle du Saint-Esprit, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre » (Ac 1, 8).
La troisième personne de la Trinité
La Pentecôte est aussi la fête de l'Esprit Saint, troisième élément de la Trinité. Après le Père révélé dans l'Ancien Testament, après le Fils incarné en Jésus de Nazareth, l'Esprit Saint est donné à l'Église entière. Plusieurs symboles sont associés à l'Esprit Saint dans le récit de la Pentecôte :
- Le vent (en hébreu rouah, en grec pneuma) désigne à la fois le souffle, le vent et l'esprit
- Le feu évoque la purification et l'éclat de la présence divine
- Les langues symbolisent la mission universelle : l'Évangile n'appartient à aucune culture ni à aucun peuple en particulier, il est destiné à tous.
La Pentecôte, inscrite dans les fêtes pascales
La Pentecôte est inséparable des deux grandes fêtes qui la précèdent :
- Pâques célèbre la Résurrection du Christ
- L'Ascension, quarante jours après Pâques, marque le départ du Christ vers le Père et l'ouverture d'une nouvelle manière d'être présent à ses disciples
- La Pentecôte, dix jours après l'Ascension, accomplit la promesse : l'Esprit prend le relais du Christ visible et anime désormais la communauté croyante de l'intérieur
Ces cinquante jours forment le « Temps pascal » dans la liturgie, période de joie continue qui culmine avec la Pentecôte.
Comment la Pentecôte est-elle célébrée ? Liturgie, traditions et jour férié
La célébration liturgique catholique
Dans la liturgie catholique, la Pentecôte est une solennité de premier rang, au même titre que Noël, Pâques ou l'Ascension. La messe revêt la couleur rouge, couleur du feu et du sang des martyrs, mais évoquant aussi le feu de l'Esprit Saint. C'est d'ailleurs l'une des rares occasions dans l'année liturgique où le prêtre porte le rouge lors d'une solennité.
La veille, la vigile de Pentecôte, constitue un temps de prière intense, à l'image de la vigile pascale.
La séquence liturgique Veni, Sancte Spiritus (« Viens, Esprit Saint »), est l'une des plus belles pièces du répertoire grégorien. Elle invoque l'Esprit Saint à travers de nombreuses images.
Traditions populaires et patrimoine culturel
La Pentecôte a engendré au fil des siècles une riche tradition populaire. En France et en Italie, la coutume consistait à lâcher des pétales de roses rouges depuis les coupoles des églises pendant la messe, rappelant la pluie de feu de l'Esprit. En Normandie et en Bretagne, les pèlerinages de Pentecôte rassemblaient des foules considérables. Dans certaines régions, on bénissait les chevaux et le bétail en ce jour.
Dans les Églises orthodoxes, la Pentecôte, appelée Katavásia tis Pentikostís ou simplement « la fête des Cinquante jours », donne lieu à des offices d'une grande richesse musicale, souvent nocturnes. En Russie, en Grèce et en Roumanie, les fidèles ornent leurs maisons et les iconostases de branches et de fleurs, associant l'Esprit Saint à la vigueur du printemps.
La Pentecôte, jour férié en France
En France, le lundi de Pentecôte est l'un des onze jours fériés légaux inscrits dans le Code du travail (art. L. 3133-1). Comme pour les autres grandes fêtes religieuses maintenues dans le calendrier civil, elle est un héritage du Concordat de 1801 entre Napoléon Bonaparte et le Pape Pie VII, puis de la loi de séparation de 1905 qui, tout en mettant fin au régime concordataire, conserva les jours fériés à caractère religieux dans le droit social.
Une parenthèse notable : entre 2005 et 2007, le lundi de Pentecôte avait été transformé en « journée de solidarité » pour financer la dépendance des personnes âgées, après la canicule meurtrière de 2003. Face à la confusion engendrée, les entreprises retrouvèrent la liberté d'organiser autrement cette journée. Depuis 2008, le lundi de Pentecôte est redevenu un jour férié chômé dans la très grande majorité des cas.
Questions fréquentes sur la Pentecôte (FAQ)
Quand a lieu la Pentecôte en 2026 ?
La Pentecôte est célébrée le dimanche 24 mai 2026, soit cinquante jours après Pâques (5 avril 2026). Le lundi de Pentecôte, jour férié, tombe donc le 25 mai 2026.
Pourquoi la date de la Pentecôte change-t-elle chaque année ?
La Pentecôte étant fixée 50 jours après Pâques, elle suit les variations de la date de Pâques, elle-même calculée comme le premier dimanche suivant la pleine lune de printemps. La Pentecôte peut donc avoir lieu entre le 10 mai et le 13 juin.
Quelle est la différence entre la Pentecôte et l'Ascension ?
L'Ascension (40 jours après Pâques) célèbre le départ du Christ ressuscité vers le Père. La Pentecôte (50 jours après Pâques) célèbre la venue de l'Esprit Saint sur les apôtres, l'acte de naissance de l'Église. L'une marque la fin de la présence visible du Christ ; l'autre inaugure le temps de l'Église.
La Pentecôte est-elle célébrée dans toutes les Églises chrétiennes ?
Oui, par la grande majorité des Églises chrétiennes : catholiques, orthodoxes, anglicanes, luthériennes, réformées et évangéliques. La date peut légèrement varier entre Orient et Occident selon l'usage du calendrier julien ou grégorien.
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