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Il y a 46 ans… Jean-Paul II : un premier pape à l’ICP

D'un pape à l'autre... Alors que Léon XIV s’apprête à venir à l’ICP le 26 septembre prochain, nous vous proposons de revenir sur la visite du pape Jean-Paul II le dimanche 1er juin 1980, dans le cadre de son voyage apostolique de trois jours entre Paris et Lisieux.

Jean-Paul II à l'ICP 1980 Jean-Paul II lors de sa visite à l’ICP. On reconnait notamment autour de lui Mgr Paul Poupard, recteur de l’ICP et évêque auxiliaire de Paris

De l’église au jardin : l'itinéraire du pape Jean-Paul II sur le campus de l'ICP

A 8h35, Jean-Paul II, accompagné de Mgr François Marty, archevêque de Paris et chancelier de l’ICP, est accueilli devant l'église Saint-Joseph des Carmes par le recteur. Entouré des paroissiens, le pape se recueille un instant devant le Saint Sacrement puis devant la plaque commémorative des martyrs des Carmes Hic Ceciderunt. L’ancien élève, qui ne s’appelait encore que l’abbé Karol Wojtyla, de la Faculté de Droit canonique de l’ICP rend ensuite hommage à un illustre professeur de la Faculté de Philosophie, Jacques Maritain. 5 000 étudiants et enseignants l’accueillent alors avec ferveur dans le jardin où il doit prononcer son discours sur le podium érigé pour l’occasion.
Jean-Paul II eglise saint joseph ICP

L’exigence de Vérité : un discours fondateur

Devant un parterre fourni composé d’étudiants aux nationalités multiples, de professeurs comme les Pères de Lubac et Congar, de cardinaux, d’évêques fondateurs et des recteurs des autres Instituts catholiques, mais aussi d’éminentes personnalités comme Paul Ricoeur ou Maurice Schumann, Jean-Paul II prononce son discours, non dénué d’humour, « en ce lieu, héritier de la plus prestigieuse tradition universitaire. »
Jean-Paul II à l'ICP 1980

Voici quelques phrases à retenir de cette allocution dans laquelle le pape, en ancien professeur, s’adresse directement aux étudiants, laïcs, prêtres, séminaristes, religieuses et religieux :
« […] Ce n’est pas la science en tant que telle qui justifie d’abord votre appartenance à l’Institut catholique de Paris, mais la lumière qu’il [Dieu] contribue à vous apporter sur vos raisons de vivre. En ce domaine, tout homme a besoin de certitudes. Nous, chrétiens, nous le trouvons dans le mystère du Christ qui est, selon ses propres paroles, notre chemin, notre vérité, notre vie. »
« Ils [les Universités et Instituts catholiques] vous permettent d’unifier existentiellement, dans votre travail intellectuel, deux ordres de réalités qu’on a trop souvent tendance à opposer comme si elles étaient antithétiques : la recherche de la vérité et la certitude de connaître déjà la source de la vérité. »
discours du pape Jean-Paul II ICP Jean-Paul II prononce un discours dans le jardin des Carmes, à l'ICP, en juin 1980

A 9h38, soit une heure après son arrivée, le pape reprend sa voiture dans la cour d’honneur de l’ICP. Cette visite sera également suivie de la messe, célébrée à l’époque sur le tarmac de l’aéroport du Bourget. C’est à cette occasion que le souverain pontife prononce son apostrophe devenue célèbre : « France, fille aînée de l'Église, es-tu fidèle aux promesses de ton baptême ? »
 

Les fruits de cette visite : un prélat « vivant » et un enseignement fécond

Au moment de partir, le pape a glissé avec humour à l’oreille de Mgr Poupard : « Nous avons au moins acquis un résultat. Nous conservons encore un recteur vivant ! » La remarque n’est pas anodine car il a en effet besoin de ce « recteur vivant » : à la suite de sa visite, le 28 juin 1980, Jean-Paul II nomme Mgr Paul Poupard archevêque titulaire d’Usula et Pro-Président du Secrétariat pour les Non-Croyants, marquant pour le prélat le début d’une longue carrière au sein de la Curie.
Plus largement, le discours de Jean-Paul II dans le jardin des Carmes inaugure pour une bonne part, à l’orée de son pontificat, son enseignement sur les thèmes de la culture, de l’éducation et de la science. Il est nécessaire selon lui de maintenir des lieux de formation ecclésiale de haut niveau intellectuel. Encourageant les instituts d'enseignement supérieur français à être des ponts entre la foi et la raison, le pape polonais développe cette idée en 1998 dans son encyclique Fides et Ratio, inspirée en partie du Drame de l'humanisme athée, œuvre majeur du cardinal Henri de Lubac citée lors de son discours à l’ICP.


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Publié le 21 septembre 2026 – Mis à jour le 21 septembre 2026

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